禾本科、莎草科等草本植物，以及樟科、壳斗科等木本植物具有从土壤中吸收硅元素在细胞壁沉积的特点。随着二氧化硅沉积，这些植物体中会形成具有细胞形状的硅质外壳，这些硅质外壳在植物学上通常称为植物硅酸体。植物硅酸体的主要成分为二氧化硅，耐化学分解、物理风化，比其它植物遗存更稳定，一般可以在土壤中残留几千年到几万年。不同植物以及植物的不同细胞产生的植物硅酸体在形状、大小方面是不同的，通过分析考古遗址土壤中的植物硅酸体，可以获得土壤堆积期间植物种类，揭示气温、降水量等气候信息。随着基础研究深入，植物硅酸体分析在稻作农业起源、稻田遗迹探查等史前农业研究领域已经发挥了重要作用。